Le Laos, appelé le « pays du million d’éléphants », vous emmène dans un univers où règne authenticité, calme et sérénité, et où le temps s’écoule au rythme du Mékong, la « mère des eaux ». Au cœur d’une nature luxuriante, son peuple tente de préserver son mode de vie ancestral et sa diversité culturelle à travers sa multitude d’ethnies. Bénéficiant de ressources naturelles riches, les lao vivent en harmonie avec leur environnement. D’une nature extrêmement généreuse, ils vous accueillent avec toute leur simplicité et les moyens dont ils disposent, accompagnés de grands sourires.

Situé en Asie du Sud Est, entre les 14e et 22e parallèles nord, et entouré par la Chine au nord (200 km), le Vietnam à l'est (1 000 km), le Cambodge au sud (150 km), la Thaïlande (1 000 km) et Myanmar à l'ouest (150 km), le Laos est divisé en 16 provinces et couvre 236 800 km².

Les montagnes et les plateaux occupent plus de 70% du Laos, tandis que la forêt recouvre 52,8% du pays. Sans accès à la mer, le Laos dispose de deux frontières naturelles. Le Mékong, peu navigable lors de la saison sèche (1 898 km au Laos sur un parcours total de 4 200 km) forme en grande partie la frontière avec la Thaïlande. La cordillère Annamitique, quand à elle, forme à l'est l'essentiel de la frontière avec le Viêt Nam. Le point culminant étant le mont Rao Co, 2 286 m.

Le climat, tropical, est caractérisé par les moussons. Deux saisons divisent l’année : la saison sèche d'octobre à avril, et la saison des pluies de mai à septembre. Les mois d'octobre et novembre peuvent être pluvieux.

La population laotienne, très diversifiée, compte quatre grandes familles ethniques : les Lao thoeng, les Lao Thaï, les lao Soung et les Lao Loum. Ce dernier groupe ethnique domine les autres ethnies par son nombre et influence la culture nationale laotienne. En effet, nombre de ses pratiques, comme sa langue et sa religion, sont celles du pays.

Ainsi la religion principale du Laos est le Bouddhisme theravada, introduit entre la fin du XIIIe siècle et le début du XIVe siècle, et devenu religion d’Etat par le Roi Visoun. 80% des lao le pratiquent actuellement. Par ailleurs, le culte des esprits (l’animisme) est très présent au Laos.

Le Laos, ayant subi la colonisation française, garde encore les traces de cette influence, notamment au niveau de l’architecture. La richesse architecturale laotienne, propre à elle-même, est également magnifique.

Les ressources naturelles pour l’industrie, telle que le bois, l’énergie hydroélectrique, le gypse, le zinc, l’étain, l'or et les pierres précieuses, se trouvent principalement dans les plaines et les plateaux.

Nom original : Lan Xang Hom Khao (million d’éléphants, parasol blanc)

Nombre d’éléphants aujourd’hui : 2000

Devise : paix, indépendance, démocratie, unité et prospérité

Emblème national : Phat That Luang de Vientiane

Capitale : Vientiane

Grandes villes : Luang Prabang (cité royale), Paksé, Savannakhet

Superficie : 236 800 km2

Population : 6,3 millions d’habitants

Densité : 23hab/km2

Population urbaine : 28%

Taux de croissance : 7,2%

Alphabétisation : 67%

Régime : République populaire démocratique du Laos

Président de la République : Saignason Choummali

Premier Ministre : Bouphavanh Bouasone

Monnaie : le kip laotien

Taux de change du kip laotien :
1 € = 13 500 kip
1 franc suisse = 8 440 kip
1 $ = 9 000 kip
1 baht = 302 kip

Langues : lao, (thai, hmong, laotheung, anglais, français, vietnamien, chinois).

Religion : Bouddhisme (80%), animisme (culte des esprits)

Pays frontaliers : Chine (province du Yunnan), Myanmar, Thailande, Vietnam, Cambodge.

Fête nationale : 2 décembre (République de 1975)

Espérance de vie : 55,89 ans (2007)

IDH : 0,553/1 (rang 133/177)

Ville classée au patrimoine mondial de l'UNESCO : Luang Prabang (ancienne cité royale)

Code international pour le téléphone :

- France-Laos : 00 + 856 + indicatif de province + les 6 chiffres du numéro local (plus 020 si vous appelez d’un portable)

- Laos-France : 00 + 33 + indicatif régional (1 à 6 sans le 0) + les 8 chiffres du numéro local

Électricité : 220 volts

Spécialités culinaires :

- le pho « feu » = soupe de nouilles et de viande en lamelle ou en boulette, accompagnée de petites piments, de menthe de germes de soja, de coriandre et de basilic

- le khao niao ou riz gluant, qui se mange à la main

- le tom yam= soupe d'origine thaïlandaise, composée de viande ou de poisson agrémenté de feuilles de citronnelle, de lait de coco et d'ananas

- le lap= salade traditionnelle lao composée de viande ou de poisson haché, assaisonnée au citron vert et au piment

- le tam mak houng ou salade de papaye verte

- le mok= pâté de viande ou de poisson, cuit à la vapeur dans une feuille de bananier

Sports populaires :

- volley : sport le plus populaire
- katow : balle en rotin ou en bambou, pratique qui ressemble au foot
- pétanque (petang) : héritage de la présence française
- football : très en vogue au niveau de la jeunesse laotienne
- combats de coqs : très populaires mais officiellement depuis 1993
- boxe laotienne (muay lao)

Décalage horaire: Plus 6 h en hiver et plus 5 h en été par rapport à Paris.

Visas : Visas de visite ou visas de tourisme.

Plus de renseignements concernant les visas: Visas pour le Laos

Pour découvrir les premières traces du Laos, il faut remonter environ dix mille ans en arrière, sauf s’il on tient compte des ossement des dinosaures retrouvés à Savannakhet. En effet, les énigmatiques vestiges de la Plaine des jarres prouvent une présence humaine à cette époque, qui serait d’origine mélanésienne ou austro-mélanésienne.

Vers le Ve siècle après J-C, des royaumes khmers primitifs apportent la civilisation hindoue puis le bouddhisme de la civilisation Dvaravati. Le site de Vat Phou au Sud Laos, à Champassak, remonte à cette époque.

C’est vers le XIVe siècle que commence réellement l'histoire du pays avec l'arrivée de populations thaïes arrivant de Chine du Sud. En 1353 est fondé le Lane Xang, pays du million d'éléphants, avec à sa tête le roi Fa Ngum. Le bouddhisme s'implante définitivement.

Au fil des siècles, le royaume se consolide, le roi Setthathirat fait de Vientiane la capitale en 1563, le royaume de Chiang Maï est annexé, c'est l'apogée du Lane Xang. Setthathirat fut notamment construire le Vat Pha Keo et le Vat That Luang.

Setthathirat mourut en 1571, date à partir de laquelle le pays sombre dans de nouveaux troubles. C’est seulement durant le règne de Suliyavongsa (1637-1694) que les premiers voyageurs occidentaux font connaître le royaume en Europe, et que le Laos retrouve la prospérité et vit son « âge d’or ».

Les XVIIe et XVIIIe siècles sont difficiles et connaissent de nombreuses guerres, le royaume se morcèle, les provinces passent sous domination birmane, chinoise ou thaï. En 1778, Vientiane est prise par le royaume thaï, qui déroba le bouddha d’émeraude. Le Laos passe alors sous le contrôle du Siam (Thaïlande) qui domina les trois royaumes (Vientiane, Luang Prabang et Champassak, au Sud), jusqu'au 19e siècle. Le Laos demanda alors l’intervention du Vietnam, qui tenta une attaque contre Bangkok, sans réussite.

C’est en 1893 que le protectorat français entra en vigueur, afin de soulager le Laos des invasions chinoises, des tentatives d’expansion du Vietnam et de la pression du Siam, ce qui donna à la France les pleins pouvoirs sur l’ensemble de l’Indochine. Les français sont pourtant réticents à l’idée de venir au Laos, et favorisent la main d’œuvre vietnamienne, fer de lance de la colonisation.

Le Laos subit l’occupation japonaise de 1940 à 1945. En effet, pendant la seconde guerre mondiale, le Japon imposa sa domination sur l'Indochine française, y compris sur le Laos. Le pays du soleil levant chercha à empêcher le retour des puissances coloniales européennes et favorisèrent l'indépendance du Laos, qui fut proclamée le 8 avril 1945 par le roi Sisavang Vong, mettant fin au protectorat français. Mais à la fin de la guerre et après la défaite des japonais, la France refusa de reconnaître l’autonomie du Laos. Elle lui octroiera pourtant en 1949, le statut d’Etat associé.

Le Pathet Lao, groupe révolutionnaire communiste, fut créé en 1950 par le prince rouge, le prince Souphanouvong, et s’installa à Sam Neua, dans le Nord.

Pendant l’affrontement américano-vietnamien, le territoire du Laos fut un véritable théâtre de guerre, bien que les accords de Genève de 1962 interdit l'utilisation des terres laotiennes, considérées comme neutres. En effet, les Etats-Unis, soutenus par une armée rebelle Hmong de 30 000 hommes, planifièrent des actions anti-communistes et de nombreux bombardements, surtout au Nord du Laos et la plaine des jarres. C'est pourquoi cette épisode de la guerre du Vietnam fut intitulée la guerre secrète.

Au cours des dix années qui ont suivi, les États-Unis déchaînèrent au Laos une telle violence, provoquant un gâchis incroyable de dévastations dans le sud-est asiatique. Huit millions de tonnes de bombes (quatre fois la quantité utilisée par les États-Unis au cours de la Seconde Guerre mondiale) furent larguées! Sachant qu’une grande partie de ces bombes touchèrent les villages et leurs habitants.

En 1975, la victoire des communistes au Vietnam contre les américains permettent au mouvement communiste du Pathet Lao de renverser le roi Savang Vatthana et ainsi prendre le pouvoir. Le roi Savang Vatthana et la reine Khamphoui abdiquent le 2 décembre 1975. La République Populaire Démocratique du Laos (RPDL) est alors créée avec un régime de parti unique, mené par le prince Souphanouvong, provoquant l'exil d'environ 300 000 personnes, soit 10% de la population.

Les débuts de l’ère communiste furent oppressants, tous comportements à l’encontre du Parti furent éradiqués, et le règne du parti communiste commença sous le signe d'un dogmatisme marxiste rigide, aussi bien en matière politique qu'économique.

Le Laos s’ouvre seulement au marché mondial à partir 1989, Souphanouvong procède aux premières privatisations et réinstaure le droit à la propriété et aux investissements étrangers en 1991. A la suite de l’arrivée au pouvoir de Kaysone Phomvihane (président entre août 1991 et novembre 1992), les relations avec la France s’améliorent et le Laos adhère au groupe des pays francophones en 1991. Kaysone Phomvihane et Nouhak Phoumsavanh, son successeur (1992-1998), tentent à leur tour d'ouvrir l'économie laotienne aux investissements thaïlandais et chinois, tout en préservant le caractère totalitaire du régime.

Le 23 juillet 1997 marque l’admission du pays à l’ASEAN (Association des nations du Sud-Est Asiatique).

Enfin, en mars 2003, le gouvernement communiste laotien réhabilite le premier roi du Lane Xang en érigeant à Vientiane une statue du roi Fa Ngum.